Wenn über Nachhaltigkeit bei Verpackungen von Medizinprodukten gesprochen wird, beginnt das Gespräch fast immer beim Recycling. Dies ist sinnvoll, da medizinische Verpackungen häufig Kunststoff enthalten. Daher muss ein Hauptaugenmerk auf der möglichst nachhaltigen Verarbeitung von Kunststoff und anderen Verpackungsmaterialien liegen.
Mit Recycling meinen wir den Prozess des Sammelns, Sortierens, Verarbeitens und Umwandelns von Abfallstoffen in neue Produkte, wie er hier beschrieben wird:
-
Sammlung: Abfallstoffe werden von Haushalten, Unternehmen und anderen Quellen gesammelt und dann zu einer Recyclinganlage gebracht.
-
Sortierung: Die Materialien werden nach Art und Qualität sortiert, um sicherzustellen, dass sie effektiv verarbeitet werden können.
-
Verarbeitung: Die Materialien werden gereinigt, zerkleinert und in neue Materialien, wie Fasern oder Pellets, umgewandelt, die zur Herstellung neuer Produkte verwendet werden können.
-
Herstellung: Die neuen Materialien werden zur Herstellung neuer Produkte verwendet, z. B. für Recyclingpapier, Kunststoffbehälter oder Metalldosen.
Die obersten Ziele des Recyclings sind die Reduzierung von Abfällen, die Schonung von Ressourcen und die Minimierung der Umweltauswirkungen menschlicher Aktivitäten. Der oben beschriebene Prozess beschreibt das traditionelle mechanische Recycling. In diesem Prozess sind die Schritte zwei und drei sehr wichtig. Die verschiedenen Materialien müssen sortiert werden, da sie mechanisch in neue Materialien umgewandelt werden, ohne ihre chemische Struktur zu verändern. Die Polymere bleiben davon unberührt und können immer wieder in denselben oder ähnlichen Produkten verwendet werden. Diese recycelten Kunststoffe können für viele verschiedene Produkte verwendet werden, darunter Autoteile, Taschen, Bodenbeläge, Schläuche und Verpackungen.
Allerdings können solche recycelten Materialien nicht für medizinische Verpackungen verwendet werden. Verpackungen für Medizinprodukte sind eine stark regulierte Branche, die vorschreibt, dass alle Verpackungen aus Neuware hergestellt werden müssen. Recyceltes Material ist derzeit nicht zulässig, da es keine Möglichkeit gibt, festzustellen, ob das recycelte Material aus Sicht der Rückverfolgbarkeit oder der Vorschriften akzeptabel ist. Es besteht zwar die Möglichkeit (und eigentlich auch die Pflicht), medizinische Verpackungen zu recyceln, aber recyceltes Material ist derzeit für medizinische Verpackungen nicht zulässig.
Dies ist einer der Gründe, warum es einige Entwicklungen im dritten Schritt des oben genannten Prozesses gegeben hat. Beim werkstofflichen Recycling wird der Kunststoff durch Verfahren wie Zerkleinern, Waschen, Trennen, Trocknen, Regranulieren und Compoundieren aufgespalten, jedoch nicht bis auf die molekulare Ebene. Das ist der große Unterschied zwischen mechanischem Recycling und fortschrittlichem Recycling, einem gründlicheren Verfahren, das auch als molekulares oder chemisches Recycling bezeichnet wird. Moderne Recyclingtechnologien nutzen Wärme, chemische Reaktionen oder beides, um gebrauchte Kunststoffe in kleinere Polymerketten oder die Monomerbestandteile aufzuspalten. Diese Monomere werden dann getrennt und zu neuen Polymeren rekombiniert, die in neuen Produkten oder Verpackungen verwendet werden.
Der größte Vorteil des fortschrittlichen Recyclings besteht darin, dass Kunststoffe recycelt werden können, die auf mechanischem Wege nur schwer zu recyceln sind. So sind zum Beispiel gemischte Kunststoffe oder verunreinigte Kunststoffe kein Problem für fortschrittliches Recycling. Die Rückführung des Kunststoffs auf seine molekulare Ebene ermöglicht es, diese Bestandteile als Ausgangsmaterial für die Herstellung neuer Kunststoffe oder anderer Chemikalien zu verwenden, was den Bedarf an neuen fossilen Brennstoffen verringert und zu einer nachhaltigeren Kreislaufwirtschaft beiträgt.
Das Potenzial für fortschrittliches Recycling ist beträchtlich, und es wird in den nächsten Jahren sicherlich viel Aufmerksamkeit erhalten. Da das werkstoffliche Recycling auf absehbare Zeit weiter praktiziert werden wird, ist es sinnvoll, weitere Möglichkeiten zu erforschen, um auch diesen Prozess zu verbessern. Gibt es zum Beispiel einfachere Möglichkeiten der Sortierung oder sogar die Verwendung von Materialien, die nicht sortiert werden müssen? Und natürlich wird die große Frage immer die nach der Reduzierung des Einsatzes von Plastik sein, um den gesamten Verpackungsfußabdruck zu verringern.
